2024 was het jaar waarin iedereen het over AI had. In 2025 zagen we de eerste échte toepassingen op de werkvloer. Maar 2026? Dat wordt het jaar waarin alles echt gaat veranderen. We praten niet meer over robots die geprogrammeerd zijn om één ding te doen, maar over slimme machines die snappen wat ze aan het doen zijn. En dat maakt nogal een verschil.
1. Physical AI: Robots krijgen eindelijk een brein
De grootste verschuiving? AI zit nu écht in de hardware. Niet meer die robot die constant met de cloud moet praten om iets uit te kunnen vogelen. Dankzij krachtige 'Edge' chips kunnen robots ter plekke beslissingen nemen.
Het mooiste is dat robots in 2026 kunnen leren door gewoon te kijken. Ze observeren hoe een mens iets doet - of bekijken een video - en begrijpen dan de taak. Geen duizenden regels code meer nodig. Hierdoor zijn ze ontzettend flexibel. Een robot die vandaag dozen inpakt, kan morgen kleine elektronica sorteren zonder dat er ook maar één regel code aangepast hoeft te worden. De robot begrijpt gewoon de 'fysica' van de taak.
2. Agentic AI: Van assistent naar teamgenoot
In 2026 verschuift de rol van AI flink. Een 'agent' is niet langer een systeem dat alleen maar antwoord geeft als je iets vraagt, maar een systeem dat zelfstandig acties onderneemt om een doel te bereiken.
Stel je voor: een zending is vertraagd. Vroeger moest iemand handmatig de planning aanpassen, met alle andere afdelingen bellen en de klant op de hoogte stellen. Nu? De AI-agent pakt het zelf op. Het systeem past de routes van de AMRs (Autonomous Mobile Robots) aan, schakelt met de verpakkingslijn en stuurt de klantenservice een seintje. De robot is geen gereedschap meer - het is een autonome procesmanager geworden.
3. IT en OT versmelten: De software-fabriek
Jarenlang waren de kantoorwereld (IT) en de fabrieksvloer (OT) gescheiden universa. Dat is voorbij. In 2026 praten we over Software-Defined Automation.
Wat betekent dat? De besturing van een productielijn zit niet meer vast in fysieke PLC's, maar draait virtueel in een centraal systeem. Een fabriek kan nu zijn lay-out en processen aanpassen met één druk op de knop. Dezelfde flexibiliteit die je kent van software-updates op je smartphone, maar dan voor zware industriële machines. Behoorlijk ingrijpend.
4. Humanoïden komen écht de fabriek op
Vorig jaar waren humanoïde robots vooral indrukwekkende demo's op beurzen. Dit jaar zien we ze daadwerkelijk aan het werk. De Tesla Optimus, Figure AI - ze worden ingezet voor specifieke klussen die eigenlijk voor mensen zijn ontworpen, maar te zwaar of te gevaarlijk zijn.
Denk aan het lossen van vrachtwagens waarbij pakketten alle kanten op liggen, of het verplaatsen van onderdelen in ruimtes waar vaste robots simpelweg niet kunnen komen. Humanoïde robots vullen het gat op waar traditionele automatisering te star is. Ze zijn nog niet overal, maar ze maken hun opwachting.
5. Inbound automatisering
Jarenlang was alles gericht op outbound: hoe krijgen we pakketjes zo snel mogelijk de deur uit? Maar in 2026 draait het om de andere kant: de goederenontvangst. Daar zit de echte bottleneck.
Slimme bedrijven investeren massaal in AI-gestuurde vision-systemen die ongesorteerde pallets kunnen lossen en direct scannen op schade of afwijkingen. Robotarmen met universele grijpers herkennen elk type product en plaatsen het meteen op de juiste plek. Zonder dat een mens er ook maar naar hoeft te kijken.
6. Duurzaamheid als drijfveer: Green Automation
Automatisering in 2026 is niet alleen efficiënter werken. Het is ook gewoon overleven, vooral met de nieuwe Europese duurzaamheidsregels (CSRD) die eraan komen.
Slimme sorteerrobots zorgen voor veel nauwkeuriger recyclingstromen. AI-modellen voorspellen exact hoeveel energie een productielijn nodig heeft, waardoor piekbelastingen op het stroomnet worden voorkomen. En dan heb je ook nog 'Retrofit-automatisering': oude machines uitrusten met nieuwe sensoren en AI-modules om hun levensduur te verlengen. Geen nieuwe hardware kopen, maar slimmer gebruiken wat je al hebt.
Wat betekent dit voor jouw bedrijf?
De trends voor 2026 maken één ding duidelijk: de grens tussen digitaal en fysiek vervaagt. Automatisering gaat niet meer over het vervangen van handen, maar over het uitbreiden van intelligentie naar de werkvloer.
Bedrijven die in 2026 voorop willen lopen, moeten niet alleen investeren in machines. De échte investering zit in data-infrastructuur en de vaardigheden van je mensen. De operator van de toekomst is geen machinebediener meer. Het is een 'robot-orchestrator' - iemand die een heel team van intelligente systemen aanstuurt.
En dat vraagt om een andere manier van denken én werken.
Wilt u meer weten over hoe automatisering uw productieproces kan verbeteren? Neem contact met ons op of plan een gratis adviesgesprek.
